¿Qué es la calabaza?
La calabaza es una hortaliza de fruto perteneciente a la familia de las cucurbitáceas, como las calabazas, los zapallos y los calabacines. Tienen una gran variedad de formas, colores y texturas. Algunas, como los calabacines, se cosechan jóvenes y se consumen en verano, mientras que otras, conocidas como calabazas de invierno, tienen una piel dura que permite conservarlas durante varios meses después de la cosecha. Con su carne que se deshace en la boca y su sabor suave, la calabaza puede utilizarse en una amplia gama de preparaciones culinarias y ofrece interesantes beneficios nutricionales.
¿De dónde procede?
La calabaza es originaria de América Central y del Sur, donde fue cultivada hace varios miles de años por las civilizaciones precolombinas. Introducida en Europa en el siglo XVI, se adaptó rápidamente a los climas templados y hoy se cultiva en todo el mundo. Crece especialmente bien en suelos ricos y bien drenados, en climas soleados, lo que la convierte en una hortaliza clave en la huerta.
¿Qué aspecto tiene?
La calabaza presenta una gran variedad de formas y colores:
- Las calabazas de verano, como los calabacines y los pâtisons, tienen la piel fina, tierna y comestible, y pueden consumirse rápidamente tras la cosecha.
- Las calabazas de invierno, como el calabacín, la calabaza y el zapallo, tienen una corteza dura que protege la pulpa y permite conservarlas durante más tiempo.
- Sus colores y formas varían, del verde oscuro al amarillo brillante, naranja, rojo o gris azulado. Algunas son redondas y lisas, otras estriadas o alargadas.
¿Cuáles son sus principales componentes?
- Betacaroteno: Muy presente en la calabaza naranja, ayuda a proteger las células y a tener una piel bonita.
- Fibra alimentaria: Facilita la digestión y proporciona saciedad duradera.
- Minerales: Rica en potasio, magnesio y hierro, la calabaza ayuda a mantener el equilibrio hídrico y muscular.
- Vitaminas: Contiene vitaminas A, C y del grupo B, que favorecen el sistema inmunitario y la vitalidad.
- Semillas: Las semillas de calabaza son una excelente fuente de proteínas, zinc y ácidos grasos esenciales.
¿Cuáles son sus beneficios potenciales?
- Favorece una piel radiante gracias a su alto contenido en betacarotenos y antioxidantes.
- Favorece la digestión gracias a sus fibras blandas que regulan el tránsito intestinal.
- Tiene un efecto saciante y es bajo en calorías, por lo que es ideal para una dieta equilibrada.
- Protege las células contra el estrés oxidativo gracias a los polifenoles y las vitaminas.
- Aporta dulzor y variedad a la cocina, prestándose tanto a preparaciones saladas como dulces.
¿Cómo utilizarlo en la cocina?
- Sopas y veloutés: Mezclado con leche de coco, especias o queso, da lugar a sopas cremosas y reconfortantes.
- Gratinados y purés: Combínela con otras verduras o simplemente hágala puré con un toque de mantequilla o aceite de oliva.
- Calabaza asada: Cortada en dados y horneada con hierbas y especias, revela notas ligeramente dulces.
- Pastelería: Algunas variedades, como la calabaza, pueden incorporarse a pasteles, magdalenas o tartas para darles un toque naturalmente dulce.
- Semillas tostadas: Una vez tostadas, las pipas de calabaza añaden un toque crujiente a ensaladas o sopas.
¿Se puede utilizar fuera de la cocina?
Sí, la calabaza también puede utilizarse en otros ámbitos:
- Cosmética natural: El aceite de semillas de calabaza se utiliza a veces para nutrir la piel y el cabello.
- Decoración de temporada: algunas variedades, como la calabaza y la calabaza butternut, suelen tallarse o utilizarse para Halloween y decoraciones otoñales.
- Permacultura y abono natural: los restos de calabaza enriquecen el compost y algunas variedades cubren el suelo para limitar la erosión y retener la humedad.
¿Hay que tomar precauciones?
- Almacenamiento: La calabaza de invierno debe guardarse en un lugar fresco y seco para evitar que se pudra antes de tiempo.
- Piel dura: Algunas variedades requieren un cuchillo resistente y cuidado para cortarlas con seguridad.
- Variedades no comestibles: Algunas calabazas ornamentales no son aptas para el consumo.
- Alergias poco frecuentes: Aunque no es frecuente, algunas personas pueden ser sensibles a las cucurbitáceas.
¿Cuál es la diferencia entre calabaza, zapallo y calabaza?
Las calabazas (Cucurbita pepo) son generalmente redondas y anaranjadas, con una pulpa bastante fibrosa. Se utilizan a menudo para decorar, pero menos en la cocina.
La calabaza (Cucurbita maxima) es más plana y puede variar del rojo al amarillo anaranjado. Es más dulce y fundente que la calabaza, por lo que resulta ideal para purés y sopas.
La calabaza, reconocible por su forma de pera y su piel comestible, tiene un sabor ligeramente dulce que recuerda al de las castañas.
