¿Qué es la canela?
La canela es una especia que se obtiene de la corteza interna de varias especies del género Cinnamomum. Se conoce principalmente bajo dos formas: la canela de Ceilán (Cinnamomum verum), considerada la "verdadera canela", y la canela china o casia (Cinnamomum cassia). Se presenta en palitos enrollados o en polvo fino, reconocible por su color marrón rojizo y su fragancia cálida y dulce. La canela es una de las especias más antiguas que se venden en el mundo, apreciada por sus propiedades gustativas y sus potenciales beneficios para el bienestar.
¿Cuáles son las diferencias entre la canela de Ceilán y la canela china?
La canela de Ceilán (Cinnamomum verum) procede principalmente de Sri Lanka y es famosa por su sabor más delicado y sutil. Sus palitos están formados por múltiples capas de corteza muy fina, formando un rollo bastante frágil. Contiene un nivel relativamente bajo de cumarina, un compuesto químico que puede ser problemático en grandes dosis.
La canela china (Cinnamomum cassia), a menudo llamada casia, tiene un sabor más fuerte, a veces descrito como picante o ligeramente amargo. Sus ramas, más gruesas, están hechas de una sola capa de corteza. Contiene un mayor nivel de cumarina, por lo que es importante usarla con moderación si se consume a diario. Sin embargo, ambas variedades de canela siguen siendo útiles en la cocina y la fitoterapia, siempre que se conozca su origen y composición.
¿Cuáles son los principales componentes activos de la canela?
La canela contiene varias moléculas responsables de sus propiedades aromáticas y potencialmente terapéuticas. Entre ellas se encuentran
Aldehídos cinámicos (o cinamaldehídos): los principales compuestos responsables del olor característico de la canela y de ciertas propiedades antimicrobianas.
Eugenoles: presentes sobre todo en la canela de Ceilán, contribuyen a la fragancia cálida y picante y tienen propiedades antioxidantes.
Cumarinas: más abundantes en la casia, pueden contribuir al aroma, pero deben utilizarse con especial cuidado si se consumen en grandes cantidades, ya que pueden afectar al hígado en personas sensibles.
Polifenoles: implicados en la actividad antioxidante, protegen las células contra el estrés oxidativo.
¿Cuáles son los usos tradicionales más conocidos de la canela?
Las civilizaciones antiguas ya apreciaban la canela por sus múltiples usos:
Culinario: condimenta platos dulces y salados, aromatiza pasteles, compotas, currys, adobos y bebidas calientes.
Medicinal: en la medicina ayurvédica y la medicina tradicional china, la canela se considera un agente calentador. Se utiliza para estimular la digestión, reforzar el sistema inmunitario y ayudar al organismo a hacer frente al frío.
Rituales y cosmética: su potente fragancia se utiliza a menudo en inciensos, perfumes y ciertos productos para el cuidado de la piel (aceites de masaje, jabones).
Estas tradiciones han popularizado el uso de la canela, que sigue siendo un ingrediente esencial en muchas culturas gastronómicas y medicinas alternativas.
¿Es beneficiosa la canela para el aparato digestivo?
En su uso tradicional, la canela tiene fama de :
Estimular la digestión: sus compuestos aromáticos pueden favorecer la producción de jugos digestivos, mejorando la descomposición de los alimentos.
Reducir la hinchazón: sus propiedades carminativas pueden ayudar a expulsar el exceso de gases.
Favorecer la flora intestinal: algunos estudios han destacado el potencial antimicrobiano de la canela, que en algunos casos podría ayudar a equilibrar la flora intestinal.
Sin embargo, estos efectos varían de una persona a otra y no deben utilizarse como sustituto del consejo médico si surgen problemas digestivos persistentes.
¿Tiene la canela algún efecto sobre los niveles de azúcar en sangre?
Las investigaciones preliminares sugieren que la canela puede influir en la regulación del azúcar en sangre. Ciertos compuestos, entre ellos el cinamaldehído, parecen estimular determinados procesos metabólicos que mejoran la sensibilidad a la insulina. Sin embargo, el alcance de este efecto varía mucho de un estudio a otro, y el mecanismo exacto no se conoce del todo.
Es importante considerar estos datos con cautela: la canela no debe sustituir al tratamiento médico de la diabetes o los trastornos metabólicos. No obstante, la inclusión moderada de canela en una dieta equilibrada puede ser un complemento interesante para un enfoque de salud global.
¿Cuáles son los riesgos asociados a la canela?
Si se consume en dosis razonables, la canela no suele presentar riesgos importantes para la mayoría de las personas. Sin embargo, hay algunos puntos que conviene tener en cuenta:
Cumarina: en exceso, puede irritar el hígado o afectar a la coagulación sanguínea. Las personas frágiles o propensas a enfermedades hepáticas deben optar por la canela de Ceilán, que contiene menos cumarina.
Reacciones alérgicas: aunque raras, se producen. Una intolerancia puede manifestarse en forma de picor, enrojecimiento o problemas digestivos leves.
Interacciones medicamentosas: la canela puede interactuar con ciertos anticoagulantes o antidiabéticos. Se recomienda el consejo médico en caso de duda, sobre todo para un consumo regular o en forma de suplementos muy concentrados.
¿En qué formas se presenta la canela?
La canela se presenta en varias formas:
En rama: ideal para aromatizar salsas, caldos o infusiones. Son fáciles de retirar al final de la cocción.
En polvo: la más utilizada en cocina, añadida a postres, tés o platos salados. Se mezcla fácilmente con otros ingredientes.
Aceite esencial: muy concentrado, reservado para un uso aromaterapéutico cuidadosamente supervisado. Es importante diluirlo en un aceite vegetal para evitar irritaciones cutáneas.
Complementos alimenticios: en cápsulas, a veces estandarizadas en cinamaldehído o cumarina, para un uso terapéutico específico.
La elección depende de cómo prefiera utilizarla y de si busca un apoyo culinario, aromático o fitoterapéutico.
¿Cómo se puede incorporar la canela a la dieta diaria?
Hay muchas formas de incorporar la canela para disfrutar de sus sabores y beneficios potenciales:
En bebidas calientes: añade una pizca a tu café, chocolate caliente o té negro, o infusiona una rama en leche caliente.
En postres: añádala a cremas, compotas de manzana, tartas o galletas. Combina especialmente bien con manzanas, peras y chocolate.
En platos salados: utilícela en recetas orientales (tagines, currys) o mexicanas, donde la canela condimenta sutilmente carnes y salsas.
Como topping: espolvoree una pequeña cantidad sobre los copos de avena, el yogur natural o un batido para darle un toque aromático.
Esta variedad de aplicaciones hace que el uso diario de la canela sea agradable y sencillo.
Cómo reconocer la canela de buena calidad
Para evaluar la calidad de la canela, podemos basarnos en varios criterios:
Origen: el término "canela de Ceilán" o "Cinnamomum verum" indica generalmente un producto más fino y con menos cumarina.
Aspecto: los palitos de Ceilán están formados por varias capas de corteza fina, mientras que la casia está formada por una sola corteza gruesa y enrollada.
Olor: un aroma suave, dulce y ligeramente amaderado, sin notas rancias ni demasiado picantes, que revela a menudo una buena frescura.
Conservación: el envasado hermético y el almacenamiento en un lugar seco preservan los aromas y el sabor.
Una especia de buena calidad se reconoce por su rico aroma y su capacidad para realzar las preparaciones, incluso en pequeñas cantidades.
¿Cómo debe conservarse la canela?
A la canela no le gusta la humedad ni el calor excesivo, que alteran rápidamente sus aromas y degradan sus compuestos volátiles. Se conserva mejor en un recipiente hermético, al abrigo de la luz, en un armario fresco y seco. Para los palitos, un tarro de cristal bien cerrado es la solución ideal.
Las especias en polvo pierden su fragancia más rápidamente, por lo que es aconsejable no comprar demasiadas de una vez. Algunos entendidos prefieren moler la canela en rama en el último momento, para conservar toda la frescura e intensidad de sus notas aromáticas.
¿Qué sinergias son posibles con la canela?
La canela combina bien con otras especias e ingredientes:
Jengibre: este dúo aporta una reconfortante calidez a tés, infusiones o pasteles.
Cardamomo: juntos, crean sabores sutiles y exóticos, ideales para ciertos platos orientales o postres perfumados.
Miel: una mezcla clásica, apreciada por su cremosidad y dulzura.
Vainilla: el dulzor de la vainilla equilibra el poder de la canela, perfecta para postres cremosos o compotas.
En fitoterapia, a menudo se combina con otras plantas digestivas (hinojo, anís estrellado, regaliz) para crear tisanas complejas y aromáticas. Se recomienda experimentar poco a poco con las combinaciones, para descubrir las combinaciones gustativas más agradables.
La canela es una especia versátil con aromas únicos y propiedades interesantes para la digestión, la regulación del azúcar en sangre y la protección antioxidante. Disponible en diversas formas (palitos, polvo, aceite esencial, suplementos), puede incorporarse a muchas recetas y preparados para el cuidado del hogar. Aunque la canela suele tolerarse bien, es importante prestar atención a su contenido en cumarina, sobre todo en la variedad cassia, y seguir las precauciones de uso para evitar cualquier riesgo. Inteligentemente incorporada a una dieta equilibrada, la canela aporta sabor, calidez y un toque exótico a la vida cotidiana.
