Che cos'è la cannella?
La cannella è una spezia ottenuta dalla corteccia interna di varie specie del genere Cinnamomum. È conosciuta principalmente in due forme: la cannella di Ceylon (Cinnamomum verum), considerata la "vera cannella", e la cannella cinese, o cassia (Cinnamomum cassia). Si presenta in bastoncini arrotolati o in polvere fine, riconoscibile per il colore bruno-rossastro e il profumo caldo e dolce. La cannella è una delle spezie più antiche vendute al mondo, apprezzata per le sue proprietà gustative e i suoi potenziali benefici per il benessere.
Quali sono le differenze tra la cannella di Ceylon e la cannella cinese?
La cannella di Ceylon (Cinnamomum verum) proviene principalmente dallo Sri Lanka ed è rinomata per il suo sapore più delicato e sottile. I suoi bastoncini sono costituiti da più strati di corteccia molto fine, che formano un rotolo piuttosto fragile. Contiene un livello relativamente basso di cumarina, un composto chimico che può essere problematico in dosi elevate.
La cannella cinese (Cinnamomum cassia), spesso chiamata cassia, ha un sapore più forte, talvolta descritto come piccante o leggermente amaro. I suoi bastoncini più spessi sono fatti da un singolo strato di corteccia. Contiene un livello più elevato di cumarina, quindi è importante usarla con parsimonia se la si usa quotidianamente. Tuttavia, entrambe le varietà di cannella sono comunque utili in cucina e in erboristeria, a patto di conoscerne l'origine e la composizione.
Quali sono i principali costituenti attivi della cannella?
La cannella contiene diverse molecole responsabili delle sue proprietà aromatiche e potenzialmente terapeutiche. Queste includono
Aldeidi cinnamiche (o cinnamaldeidi): sono i principali composti responsabili dell'odore caratteristico della cannella e di alcune proprietà antimicrobiche.
Eugenoli: presenti soprattutto nella cannella di Ceylon, contribuiscono al profumo caldo e speziato e hanno proprietà antiossidanti.
Cumarine: più abbondanti nella cassia, possono contribuire all'aroma, ma devono essere utilizzate con particolare attenzione se consumate in grandi quantità, poiché possono influire sul fegato in soggetti sensibili.
Polifenoli: coinvolti nell'attività antiossidante, proteggono le cellule dallo stress ossidativo.
Quali sono gli usi tradizionali più noti della cannella?
Già le civiltà antiche apprezzavano la cannella per i suoi molteplici usi:
Culinario: spezia piatti dolci e salati, aromatizza dolci, composte, curry, marinate e bevande calde.
Medicinale: nella medicina ayurvedica e nella medicina tradizionale cinese, la cannella è considerata un agente riscaldante. Viene utilizzata per stimolare la digestione, sostenere il sistema immunitario e aiutare l'organismo ad affrontare il freddo.
Rituali e cosmetici: la sua potente fragranza è spesso utilizzata negli incensi, nei profumi e in alcuni prodotti per la cura della pelle (oli da massaggio, saponi).
Queste tradizioni hanno reso popolare l'uso della cannella, che rimane un ingrediente essenziale in molte culture gastronomiche e medicine alternative.
La cannella ha effetti benefici sull'apparato digerente?
Nell'uso tradizionale, la cannella è ritenuta in grado di:
Stimolare la digestione: i suoi composti aromatici possono favorire la produzione di succhi digestivi, migliorando la scomposizione degli alimenti.
Ridurre il gonfiore: le sue proprietà carminative possono aiutare a espellere i gas in eccesso.
Sostenere la flora intestinale: alcuni studi hanno evidenziato il potenziale antimicrobico della cannella, che in alcuni casi potrebbe aiutare a riequilibrare la flora intestinale.
Tuttavia, questi effetti variano da persona a persona e non devono sostituire il parere del medico in caso di problemi digestivi persistenti.
La cannella ha effetti sui livelli di zucchero nel sangue?
Ricerche preliminari hanno suggerito che la cannella può avere un impatto sulla regolazione degli zuccheri nel sangue. Alcuni composti, tra cui la cinnamaldeide, sembrano stimolare alcuni processi metabolici che migliorano la sensibilità all'insulina. Tuttavia, l'entità di questo effetto varia molto da uno studio all'altro e il meccanismo esatto non è del tutto chiaro.
È importante considerare questi dati con cautela: la cannella non dovrebbe sostituire il trattamento medico del diabete o dei disturbi metabolici. Tuttavia, l'inclusione moderata della cannella in una dieta equilibrata può essere un'aggiunta interessante a un approccio globale alla salute.
Quali sono i rischi associati alla cannella?
Se consumata in dosi ragionevoli, la cannella non presenta generalmente rischi rilevanti per la maggior parte degli individui. Tuttavia, ci sono alcuni punti da tenere presenti:
Cumarina: in eccesso, può irritare il fegato o influire sulla coagulazione del sangue. Le persone fragili o soggette a malattie epatiche dovrebbero optare per la cannella di Ceylon, che contiene meno cumarina.
Reazioni allergiche: sebbene rare, si verificano. Un'intolleranza può manifestarsi con prurito, arrossamento o lievi problemi digestivi.
Interazioni farmacologiche: la cannella può interagire con alcuni anticoagulanti o antidiabetici. In caso di dubbio si raccomanda il parere del medico, soprattutto in caso di consumo regolare o sotto forma di integratori altamente concentrati.
In quali forme si presenta la cannella?
La cannella è disponibile in diverse forme:
Bastoncini: ideali per aromatizzare salse, brodi o infusi. Sono facili da rimuovere a fine cottura.
Polvere: la più utilizzata in cucina, aggiunta a dessert, tè o piatti salati. Si mescola facilmente con altri ingredienti.
Olio essenziale: altamente concentrato, riservato a un uso aromaterapico attentamente controllato. È importante diluirlo in un olio vegetale per evitare irritazioni cutanee.
Integratori alimentari: in capsule, talvolta standardizzati in cinnamaldeide o cumarina, per uso terapeutico specifico.
La scelta dipende da come si preferisce utilizzarla e se si cerca un supporto culinario, aromatico o fitoterapico.
Come si può integrare la cannella nella dieta quotidiana?
Ci sono molti modi di incorporare la cannella per godere dei suoi sapori e dei suoi potenziali benefici:
Nelle bevande calde: aggiungetene un pizzico al caffè, alla cioccolata calda o al tè nero, oppure mettetene una stecca in infusione nel latte caldo.
Nei dessert: aggiungetela a creme, composte di mele, crostate o biscotti. Si sposa particolarmente bene con mele, pere e cioccolato.
Nei piatti salati: usatela nelle ricette orientali (tagine, curry) o messicane, dove la cannella spezia sottilmente carni e salse.
Come guarnizione: spolverate una piccola quantità di cannella sulla farina d'avena, sullo yogurt o su un frullato per ottenere un tocco aromatico.
Questa varietà di applicazioni rende l'uso della cannella piacevole e facile nel quotidiano.
Come riconoscere la cannella di buona qualità
Per valutare la qualità della cannella, possiamo basarci su diversi criteri:
Origine: il termine "cannella di Ceylon" o "Cinnamomum verum" indica generalmente un prodotto più fine e con meno cumarina.
Aspetto: i bastoncini di Ceylon sono costituiti da diversi strati di corteccia sottile, mentre la cassia è costituita da un'unica corteccia spessa e arrotolata.
Odore: profumo delicato, dolce e leggermente legnoso, senza note rancide o eccessivamente pungenti, che spesso rivela una buona freschezza.
Conservazione: l'imballaggio ermetico e la conservazione in un luogo asciutto ne preservano gli aromi e il sapore.
Una spezia di buona qualità si riconosce dall'aroma ricco e dalla capacità di esaltare le preparazioni, anche in piccole quantità.
Come si conserva la cannella?
La cannella non ama l'umidità e il calore eccessivo, che ne alterano rapidamente gli aromi e ne degradano i composti volatili. È meglio conservarla in un contenitore ermetico, al riparo dalla luce, in un armadio fresco e asciutto. Per i bastoncini, un barattolo di vetro ben chiuso è la soluzione ideale.
Le spezie in polvere perdono più rapidamente la loro fragranza, quindi è consigliabile non comprarne troppe in una volta sola. Alcuni intenditori preferiscono macinare i bastoncini di cannella all'ultimo momento, per conservare tutta la freschezza e l'intensità delle sue note aromatiche.
Quali sinergie sono possibili con la cannella?
La cannella si sposa bene con altre spezie e ingredienti:
Zenzero: questo duo aggiunge un calore confortante a tè, infusi o dolci.
Cardamomo: insieme, creano sapori sottili ed esotici, ideali per alcuni piatti orientali o dessert profumati.
Miele: una miscela classica, apprezzata per la sua cremosità e dolcezza.
Vaniglia: la dolcezza della vaniglia bilancia la potenza della cannella, perfetta per dessert alla crema o composte.
In fitoterapia viene spesso abbinata ad altre piante digestive (finocchio, anice stellato, liquirizia) per creare tisane complesse e aromatiche. Si consiglia di sperimentare gradualmente gli abbinamenti, per scoprire le combinazioni di gusto più gradevoli.
La cannella è una spezia versatile con aromi unici e proprietà interessanti per la digestione, la regolazione degli zuccheri nel sangue e la protezione antiossidante. Disponibile in diverse forme (bastoncini, polvere, olio essenziale, integratori), può essere inserita in molte ricette e preparazioni casalinghe. Sebbene la cannella sia generalmente ben tollerata, è importante prestare attenzione al contenuto di cumarina, soprattutto nella varietà cassia, e seguire le precauzioni d'uso per evitare qualsiasi rischio. Sapientemente inserita in una dieta equilibrata, la cannella aggiunge sapore, calore e un pizzico di esotico alla vita quotidiana.
