O que é a chicória?
A chicória é uma planta herbácea perene que pertence à família das Asteraceae. Reconhecida pelas suas delicadas flores azuis e pelo seu caule robusto, apresenta-se em diferentes variedades, algumas das quais são cultivadas pelas suas raízes. Uma vez torradas, estas raízes são utilizadas como substituto do café ou numa variedade de preparações alimentares. Durante séculos, a chicória atraiu o interesse pelo seu sabor subtil e pelas suas qualidades nutricionais.
Qual é a origem da chicória?
A chicória cresce de forma selvagem em muitas partes da Europa, da Ásia e do Norte de África, sobretudo em prados, bermas de estradas e terrenos baldios. É muito utilizada desde a Antiguidade, quando já era apreciada pelas suas propriedades gustativas e benefícios nutricionais. Atualmente, a França, a Bélgica e partes da Europa Central cultivam grandes quantidades de chicória para a produção de extractos solúveis, pós e xaropes.
Qual é a história da chicória?
Ao longo dos tempos, a chicória encontrou o seu lugar na farmacopeia popular e nas tradições culinárias. Durante o bloqueio continental do século XIX, tornou-se um valioso substituto do café, quando este se tornou escasso e caro. Os torrefactores começaram então a torrar a raiz de chicória para obter uma bebida quente cujo sabor, embora ligeiramente diferente, fazia lembrar o do café. Esta prática manteve-se até aos nossos dias e muitas pessoas continuam a utilizar a chicória como infusão devido ao seu sabor suave e ao seu baixo teor de cafeína.
Que partes da chicória são utilizadas?
Embora a chicória selvagem cresça espontaneamente, a variedade mais conhecida na cozinha é a chicória industrial, cultivada pela sua raiz carnuda. Esta raiz é geralmente lavada, seca e depois torrada antes de ser moída em pó ou transformada em grânulos solúveis. As folhas de certas variedades de chicória, como a chicória frisada ou a escarola, são utilizadas em saladas ou na cozinha devido ao seu sabor ligeiramente amargo. As flores, menos comuns, podem realçar os pratos com a sua cor azul brilhante, embora sejam mais um elemento visual do que um ingrediente principal.
Quais são os potenciais benefícios da chicória?
A raiz de chicória é rica em inulina, uma fibra prebiótica que apoia a flora intestinal, favorecendo o desenvolvimento de bactérias benéficas. Quando incorporada numa dieta equilibrada, esta fibra pode ajudar a melhorar a regularidade intestinal e a regular os níveis de açúcar no sangue. Como substituto parcial ou total do café, a chicória torrada tem a vantagem de não conter cafeína, o que a torna atractiva para quem deseja moderar o consumo de estimulantes. Além disso, o seu sabor ligeiramente caramelizado agrada aos paladares que procuram alternativas mais doces.
Como é que pode ser utilizada no âmbito de uma abordagem global da saúde?
A chicória é fácil de incorporar na vida quotidiana. Como bebida quente, pode ser apreciada sozinha, diluída em água ou leite, ou misturada com café para atenuar a intensidade e dar um sabor mais intenso. Na alimentação, pode ser utilizado em molhos ou pastelaria para dar um toque ligeiramente doce e torrado. Algumas pessoas preferem utilizá-la juntamente com outras ervas digestivas, como a hortelã ou o funcho, para um efeito mais completo no conforto abdominal.
Quais são as formas de chicória disponíveis no mercado?
A chicória está disponível sob a forma de pó solúvel, frequentemente vendido num frasco ou numa saqueta, que é fácil de medir e misturar num líquido quente. Existem também versões líquidas, por vezes adoçadas, para aromatizar preparações culinárias ou bebidas quentes. A raiz de chicória torrada e moída é outra opção, ideal para quem gosta de preparar as suas infusões de uma forma mais tradicional. As folhas de chicória, tal como a frisée ou a endívia, encontram-se habitualmente nas prateleiras de frutas e legumes, prontas para serem consumidas cruas ou cozinhadas.
Como utilizar a chicória na cozinha?
A chicória em pó pode ser utilizada para realçar o sabor de sobremesas caseiras, como bolos, bolos de mármore ou mesmo um tiramisu "revisitado". Pode também ser incorporada em molhos para carne ou legumes, para dar uma tonalidade castanha e um toque equilibrado de amargor. As folhas de chicória ou de endívia encaracolada são frequentemente utilizadas em saladas, combinadas com ingredientes doces (maçãs em cubos, nozes, sultanas) para contrastar com o seu amargor natural. Os mais aventureiros não hesitam em experimentar cappuccinos ou lattes de chicória, oferecendo uma bebida original e sem cafeína.
A chicória pode ser combinada com outras plantas?
Sim, a chicória combina bem com outros vegetais no âmbito de uma alimentação diversificada. Encontra-se por vezes em misturas que contêm raízes ou sementes digestivas como o funcho, o anis ou os coentros. Algumas pessoas preferem combiná-la com plantas suaves, como a camomila ou a verbena, para criar infusões ou decocções para momentos de relaxamento. A chicória realça assim o sabor global da bebida, acrescentando-lhe a sua textura redonda e quente.
Existem efeitos secundários ou contra-indicações?
A chicória é geralmente bem tolerada. No entanto, para certos indivíduos sensíveis, o elevado teor de inulina pode causar inchaço ou um ligeiro desconforto intestinal se consumido em excesso. As pessoas alérgicas às Asteraceae (uma família que também inclui a arnica, a camomila e a margarida) devem ter cuidado. Regra geral, é aconselhável introduzir a chicória gradualmente, para que o organismo se possa habituar às fibras e usufruir de todos os seus benefícios sem desconforto.
A chicória é fácil de cultivar?
A chicória necessita de um solo bem drenado, nem demasiado seco nem demasiado húmido, e de um local ensolarado. Algumas variedades são semeadas na primavera, outras no final do verão, consoante se pretenda colher as folhas ou as raízes. Se quiser assar as suas próprias raízes, terá de esperar alguns meses para que elas atinjam um tamanho suficiente. Esta planta não é a mais fácil de gerir para um jardineiro principiante, pois a qualidade do solo e a rega regular têm uma grande influência no sabor final e no tamanho da raiz.
Onde posso comprar chicória de qualidade?
Pode encontrar chicória na maioria dos supermercados, em pó ou líquida. As lojas de produtos biológicos e as mercearias especializadas oferecem frequentemente uma gama mais vasta de produtos, incluindo chicória biológica e sustentável. Para os que procuram um produto tradicional, existem torrefactores regionais que dão ênfase à origem e à rastreabilidade das raízes. Pode também optar por comprar em linha diretamente aos produtores locais, que garantem a frescura e a autenticidade da chicória.
FAQ bónus: A chicória tem outras utilizações insuspeitas?
Sim, em alguns países é utilizada para alimentar o gado, uma vez que as suas folhas podem ser utilizadas para fazer forragem. O seu sabor amargo e o seu elevado teor de fibras tornam-na igualmente adequada para uma série de utilizações dietéticas. No plano doméstico, alguns entusiastas utilizam-na como corante natural, uma vez que o pó torrado pode produzir tonalidades castanhas nas receitas, ou mesmo para tingir tecidos à mão.
