Qu’est-ce que la varroase et pourquoi est-elle un problème majeur pour les abeilles ?
La varroase est une maladie parasitaire due à la présence de l’acarien Varroa destructor, un ectoparasite qui s’accroche aux abeilles adultes et aux larves en développement. Ce parasite se nourrit de l’hémolymphe des abeilles, leur liquide vital, ce qui les affaiblit et réduit leur espérance de vie.
L’impact de la varroase sur une colonie peut être catastrophique. Les abeilles infestées sont plus vulnérables aux maladies, notamment aux infections virales comme le virus des ailes déformées (DWV), qui empêche les jeunes abeilles de voler et de butiner correctement. Une forte infestation peut entraîner la mort de la majorité des ouvrières et de la reine, ce qui conduit à l’effondrement de la colonie en quelques mois.
Le danger de la varroase réside également dans sa capacité à se propager rapidement d’une ruche à l’autre. Les abeilles qui visitent des colonies infestées, ainsi que le pillage de ruches affaiblies, favorisent la transmission du parasite. Il est donc essentiel de surveiller régulièrement la présence du varroa et d’adopter des stratégies de gestion efficaces pour éviter la propagation de cette maladie.
Quels sont les signes d’une infestation de varroa dans une ruche ?
Une infestation de varroa peut être détectée à plusieurs niveaux. Il est crucial pour un apiculteur de savoir identifier les signes d’infestation afin d’agir rapidement et efficacement.
Signes visibles sur les abeilles adultes
- Présence de petits points brun-rouge accrochés sur l’abdomen ou le thorax des abeilles. Ces points correspondent aux acariens varroas qui se nourrissent du corps de l’abeille.
- Ailes déformées ou froissées, signe du virus des ailes déformées, souvent lié à la varroase.
- Comportement anormal des abeilles, notamment une perte d’énergie, des mouvements ralentis et une difficulté à voler.
Signes au sein de la ruche
- Couvain perforé ou désorganisé, dû au développement des varroas dans les cellules de couvain operculé.
- Mortalité accrue des abeilles adultes et présence de nombreuses abeilles mortes à l’entrée de la ruche.
- Abeilles rampantes au sol, souvent incapables de voler.
- Réduction de la population globale de la colonie, accompagnée d’une baisse d’activité de butinage.
Méthodes de dépistage du varroa
Pour mesurer l’infestation, plusieurs méthodes peuvent être utilisées :
- Test au sucre glace : Il consiste à prélever un échantillon d’abeilles, à les saupoudrer de sucre glace et à secouer pour détacher les varroas, qui tombent ensuite sur un fond blanc.
- Test à l’alcool : Une méthode plus précise mais plus intrusive, où un échantillon d’abeilles est immergé dans de l’alcool pour détacher et compter les varroas présents.
- Plaque collante sous le plancher grillagé : Elle permet de capturer les varroas qui tombent naturellement de la ruche et d’évaluer l’infestation.
Pourquoi privilégier des solutions naturelles contre la varroase ?
Les traitements chimiques utilisés contre la varroase, comme l’amitraze, le fluvalinate ou le coumaphos, ont montré des limites importantes au fil du temps.
Effets négatifs des traitements chimiques
- Développement de résistances : L’usage répété de certains acaricides a favorisé l’apparition de souches de varroas résistantes, rendant ces traitements inefficaces.
- Contamination des produits de la ruche : Certains résidus chimiques peuvent s’accumuler dans la cire des cadres et contaminer le miel.
- Affaiblissement des abeilles : Certains traitements peuvent altérer le comportement et la santé des abeilles, diminuant leur capacité à s’orienter et à butiner efficacement.
Face à ces limites, les solutions naturelles offrent une alternative plus durable, plus respectueuse des abeilles et compatible avec l’apiculture biologique.
Quelles sont les meilleures solutions naturelles pour traiter la varroase ?
Plusieurs méthodes naturelles permettent de lutter efficacement contre Varroa destructor.
Acide oxalique
L’acide oxalique est une substance naturellement présente dans certaines plantes comme la rhubarbe. Il est couramment utilisé en apiculture sous plusieurs formes :
- Par dégouttement : Un mélange d’acide oxalique, de sucre et d’eau est appliqué directement sur les abeilles.
- Par sublimation : L’acide oxalique est chauffé et transformé en vapeur pour pénétrer toute la ruche. Cette méthode est très efficace.
- Par pulvérisation : Une solution est vaporisée sur les cadres et les abeilles.
Acide formique
L’acide formique est un autre acaricide naturel, particulièrement efficace car il agit même à l’intérieur des cellules de couvain operculé. Il est généralement appliqué à l’aide de bandelettes imprégnées.
Huiles essentielles
Certaines huiles essentielles ont démontré des effets acaricides et stimulants pour les colonies :
- Thymol : Extrait du thym, il perturbe la respiration des varroas.
- Lavande et menthe poivrée : Elles possèdent des propriétés répulsives et renforcent l’immunité des abeilles.
Piégeage mécanique et sélection génétique
- Cadre à mâles : Le varroa préfère infester le couvain de faux-bourdons. Un cadre spécial peut être inséré, puis retiré et détruit une fois operculé.
- Sélection génétique : Certaines lignées d’abeilles, comme l’abeille VSH (Varroa Sensitive Hygiene), détectent et éliminent les varroas naturellement.
Hyperthermie
Cette technique consiste à chauffer les cadres de la ruche à une température spécifique (environ 42°C), ce qui tue les varroas sans affecter les abeilles.
Comment prévenir l’infestation de varroa dans les ruches ?
- Surveiller régulièrement les niveaux d’infestation avec des tests adaptés.
- Éviter d’introduire des colonies infestées dans le rucher.
- Renouveler régulièrement les cires pour limiter l’accumulation de parasites.
- Maintenir un bon équilibre entre les ruches pour éviter la transmission du parasite.
La lutte contre la varroase est un enjeu majeur pour les apiculteurs. En combinant plusieurs solutions naturelles et en surveillant attentivement l’évolution de l’infestation, il est possible de contrôler efficacement Varroa destructor tout en préservant la santé des abeilles et la qualité des produits de la ruche.
