La historia del té verde comienza hace unos 5.000 años en China. Cuenta la leyenda que fue el emperador Shennong (2737 a. C.), también escrito Shen Nong, quien descubrió el té por primera vez. Originalmente, eran árboles silvestres principalmente en la región montañosa del sur de China que se usaban para producir té. El descubrimiento de su efecto tónico y refrescante, pero también de sus poderosas propiedades medicinales, contribuyó al desarrollo de su uso principalmente por los monjes budistas, pero también por la clase alta china. El desarrollo y la distribución del té se han asociado estrechamente con cuestiones de rendimiento productivo y conservación.
En los siglos IV y V d.C., el té se transformó hoy de una manera totalmente diferente. Las hojas se remojaron después de la cosecha, se redujeron en una picadora y luego se prensaron en ladrillos de té compactos (también llamados pastel de té). Luego, el té se mezcló y se cocinó con muchos otros ingredientes: arroz, jengibre, sal, ralladura de naranja, cebollas, etc.
Durante la dinastía Tang (618-907 d.C.), así se usaba el té. Pero también había bolsas de té triturado que se usaban contra el reumatismo. Fue durante este período cuando el té experimentó su primera gran expansión.
Durante la dinastía Song se produjo un gran impulso en el cultivo del té. Fue durante este período que se utilizó el primer té verde en polvo para la ceremonia del té y que este producto comenzó a convertirse en un producto de consumo diario en esta región del mundo (China y Japón). Esta fue entonces la creación de una segunda escuela de preparación de té: té frío . Esta forma de preparación reemplaza la muy refinada tradición de cocinar tortas de té que hasta entonces mezclaban té con otros ingredientes.
En el siglo XIII, los logros en términos de té fueron destruidos y casi totalmente perdidos debido a la conquista y dominación de los mongoles. Estos últimos estaban acostumbrados a beber té completamente fermentado y tenían muy poca curiosidad por el cultivo del té durante la dinastía Song. Desde este punto de vista, la herencia de Mongolia fue duradera. El polvo de té verde solo reapareció siglos después y, desafortunadamente, solo juega un papel menor en la cultura del té en China, a diferencia de Japón.
La preparación y el método actuales para secar y detener la fermentación se desarrollaron más tarde en la dinastía Ming (1368-1644). El cultivo del té verde sigue estando muy ligado a la historia de China. Fue primero en el siglo XVI con el desarrollo de la ceremonia del té, luego aún más a partir del siglo XVIII, bajo el liderazgo de Japón con el desarrollo de la mecanización, particularmente en el campo agrícola que el cultivo de té verde adquiere la escala y sofisticación que conocemos hoy.
El té verde llegó a Japón en el siglo VIII, a través de los monjes budistas chinos. Estos monjes habrían organizado viajes con este fin. Además, parece que los monjes budistas japoneses se han ido a estudiar "el arte del té" en China. A su regreso, estos monjes habrían participado en hacer posible el establecimiento de esta cultura en el archipiélago. Por lo tanto, el budismo y las propiedades particulares del té verde han desempeñado, y siguen desempeñando hasta el día de hoy, un papel importante en el desarrollo de esta cultura en el sentido amplio del término. Originalmente, el té verde era apreciado por los monjes por sus propiedades medicinales, así como por sus efectos tonificantes y estimulantes sobre la concentración durante largas meditaciones. Así, la filosofía del budismo zen fue influenciada por “el camino del té” y cuenta entre sus seguidores a maestros del té que han influido profundamente en la cultura del té. En Japón, esta bebida tiene un valor simbólico que va mucho más allá de la experiencia puramente gustativa.
En Japón, el consumo de té verde estaba restringido a los círculos sociales más altos y giraba únicamente en torno a su aplicación medicinal. No fue hasta el siglo XVI que esta situación cambió gradualmente. En ausencia del "freno cultural" que representó la invasión mongola en China, el té se está consolidando gradualmente como un pilar de la cultura japonesa y un alimento básico del consumo diario. Una parte importante de este desarrollo se debe al maestro del té Sen No-Rikyu (1522-1591), uno de los principales fundadores de la ceremonia del té. El té verde del “Chemin du Thé” representa mucho más que una bebida de sabor refinado, pero es parte integral de una filosofía de vida que integra el budismo zen y refina su cultura. La preparación tradicional, el salón y el jardín de té son símbolos de mejora espiritual. La cultura japonesa ha sido fuertemente influenciada por siglos de desarrollo, inspirada por los maestros del té y el budismo. Este grupo ha dibujado su territorio y marcado sus mentalidades, probablemente como ninguna otra disciplina ha podido hacer en su historia. Esto afecta especialmente a la industria cerámica, el trabajo de lacado, el lirismo poético y la filosofía.
En 1738, un tal Soen Nagatari inventó el método de enrollar las hojas de té después de tostarlas al vapor. Este método fue un éxito rotundo y todavía se utiliza hasta el día de hoy en la preparación de Sencha. En 1835, el método de "sombrear" con paja de arroz fue inventado por Kahei Yamamoto y contribuyó así a la creación de Gyokuro. Pero no fue hasta 1859, con la apertura de puertos comerciales a gran escala por parte de los samuráis, que el té se convirtió en un alimento básico diario en Japón. Un poco más tarde, se desarrolló y ganó alcance internacional gracias al uso de máquinas industriales.
El primer envío de té llegó a Europa en 1610 a través de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, que tenía el monopolio del comercio europeo con Asia. Durante el largo viaje marítimo de 6 meses a través del mar, las mercancías sufrieron graves daños. Sin embargo, rápidamente se hizo popular entre las clases altas y entre los farmacéuticos (boticarios) que la vendían como planta medicinal. En Francia, llega en 1636, en Rusia, en 1638 y en Inglaterra, en 1650. Los precios del té siguen siendo entonces en gran parte inasequibles para las clases populares, por lo que el té será durante mucho tiempo prerrogativa de la nobleza y los ricos comerciantes.
En el siglo XVIII, el té, a pesar de su alto precio, fue un éxito rotundo en Europa y los salones de té florecieron en todas las metrópolis.
Todos los tés contienen cafeína y polifenoles (antioxidantes de la familia de los flavonoides). La cafeína es una sustancia de la familia de las metilxantinas presente en muchas plantas: café, cacao, cola, guaraná, mate, etc. La cafeína estimula el sistema nervioso y, por lo tanto, aumenta el estado de alerta y la capacidad de concentración mental. Disminuye el apetito, aumenta ligeramente el metabolismo basal (gasto energético del organismo en reposo) y estimula la producción de orina.
El té es rico en polifenoles: catequinas (en particular, epigalocatequina-3-galato o EGCG), teaflavinas, tearubiginas, etc. Estas sustancias son antioxidantes que pueden proteger a las células del ataque químico. En células cultivadas, EGCG ha demostrado una capacidad definida para inhibir el crecimiento de varios tipos de células cancerosas. Se cree que este efecto está relacionado con sus propiedades antioxidantes y su capacidad para inhibir una enzima necesaria para el crecimiento de las células cancerosas, la uroquinasa.
El efecto del té en la prevención de la caries podría estar relacionado con las catequinas, pero también con su riqueza en flúor.
A partir de 60 mg en un adulto, la ingesta de cafeína se acompaña de una estimulación de las capacidades intelectuales y la producción de orina. Los efectos de la cafeína sobre el apetito y el metabolismo basal son limitados y desaparecen en las personas que la consumen con regularidad. No hay estudios a largo plazo que confirmen los efectos duraderos de la cafeína o el té sobre la pérdida de peso.
Los estudios sobre las propiedades preventivas del té en el contexto de enfermedades cardiovasculares o cáncer han arrojado resultados contradictorios. Se trata principalmente de estudios observacionales que muestran (o no) un menor riesgo de desarrollar estas enfermedades en personas que consumen espontáneamente grandes cantidades de té. Pero la influencia de otros factores (la dieta o una vida más sana en general) casi nunca se tiene en cuenta. Como parte de la prevención o el tratamiento del cáncer, ningún estudio ha demostrado claramente algún beneficio del consumo de té. Se están realizando estudios en los Estados Unidos para evaluar su acción en el contexto del cáncer de piel.
Los estudios realizados sobre los efectos del té en la prevención de la caries dental justifican la realización de estudios más amplios para confirmar los beneficios observados. Los otros usos propuestos para el té no se han evaluado científicamente.
