Ces grandes herbes aromatiques étaient connues des Grecs (Dioscoride, Ier siècle) et des Romains. La citronnelle est décrite par Pline pour ses qualité olfactive, désinfectante et répellante des insectes et des mites en particulier. Il ne s'agissait probablement pas de la citronnelle de Ceylan, mais d'une espèce voisine, la verveine des Indes (Cymbopogon citratus), ou nard indien.
La citronnelle de Ceylan sert de répulsif contre les insectes depuis la fin de la dernière guerre.
À Ceylan, elle est prise en infusion et comme aromatisant. Elle entre également dans la composition des parfums et des savons.
Il existe plusieurs variétés de citronnelles, et comme toutes les plantes du genre Cymbopogon (lemongrass, palmarosa, citronnelle de Madagascar, ou citronnelle à myrcène, aux propriétés et aux parfums un peu différents), la citronnelle est une grande herbe vivace des pays tropicaux, poussant en bouquet de longues feuilles étroites pouvant atteindre 1 m de haut.
Son essence est utilisée depuis longtemps pour éloigner les moustiques, et son parfum est proche de la mélisse dont l’huile essentielle est beaucoup plus chère. Son usage remonterait au XVIIème siècle, époque où le chirurgien militaire Nicolas Grimm l’avait expérimentée comme antiseptique.
Cymbopogon nardus est originaire des régions tropicales d'Afrique orientale et australe (Soudan, Zaïre, Kenya, Burundi, Rwanda, Ouganda, Botswana, Mozambique, Swaziland, Lesotho, Afrique du Sud, Madagascar), du sous-continent indien (Inde, Bhoutan, Bangladesh, Sri Lanka, Seychelles) et d'Asie du Sud-Est (Birmanie, Laos, Vietnam).
La citronnelle appartient à la famille des Poacées (graminées), elle a la forme d’une touffe de longues feuilles étroites aux bords rugueux et coupants, elle atteint jusqu’à trente centimètres de hauteur. Elle est originaire des régions tropicales et pousse notamment au Sri Lanka. La citronnelle repousse les insectes et notamment les moustiques.
La Citronnelle de Java est parfois considérée comme une variété de la citronnelle de Ceylan. L'huile essentielle de citronnelle de Ceylan est décrite fraîche, grasse, camphrée et l'huile essentielle de citronnelle de Java est décrite comme légère, sucrée, fleurie, rosée.
Toutes ces citronnelles sont des variétés de "Cymbopogon", famille qui regroupe des plantes herbacées qui exhalent un arôme chaud et citronné.
Une des plus répandue à Madagascar est la Citronnelle dite "Verveine des Indes" (Cymbopogon citratus) qui a un effet calmant et somnifère et dont l’huile essentielle est utilisée dans des préparations pour lutter contre la cellulite. Une autre plante très voisine est le Lemon-grass (Cymbopogon flexuosus) qui produit une huile essentielle très voisine.
Une autre citronnelle est la Citronnelle de Ceylan (Cymbopogon nardus) qui a un effet répulsif sur les moustiques. Ces trois plantes existent dans la région de Moramanga.
Un peu plus loin et en particulier dans la région d’Ambanja (cote Nord ouest de Madagascar), on trouve le Palmarosa (Cymbopogon martinii).
Dans les années 1900, c’est à Ceylan et en Inde que l’on trouvait les principales cultures de citronnelle mais elle était cultivée aussi à Hong-Kong, au Brésil, en Afrique orientale et aux Antilles.
Vers 1980, la production de citronnelle s’étendait au Ghana et en Bolivie. La culture de cette plante est favorisée dans les pays chauds et en voie de développement car elle est peu onéreuse et apporte un revenu supplémentaire aux paysans.
