Gin seng in cinese significa "uomo radice" per la forma della sua radice, che ricorda la figura umana. Fu nella ricerca dell'immortalità che i cinesi scelsero il ginseng, citato nel trattato di Shennong sulle erbe fondamentali (bencao), risalente al primo secolo della dinastia Han: il ginseng è la radice della lunga vita, utile per combattere la senescenza. Nella medicina tradizionale cinese, è uno dei rimedi tonici indicati per la carenza di energia, le difficoltà respiratorie (dispnea) e l'astenia; è più efficace se usato come rimedio unico. Ampiamente utilizzato in Cina, è disponibile in tutti i mercati e nelle farmacie tradizionali a prezzi accessibili, anche se alcune versioni in scatola hanno costi proibitivi. Per prolungare la vita di un genitore morente, mentre i figli accorrono al suo capezzale, i cinesi possono acquistare una scatola di lusso contenente le lunghe radici e le radichette di un ginseng selvatico di trent'anni, a prezzi che vanno da 100 a 10.000 euro.
La radice ha anche una reputazione ancestrale per la sua capacità di risvegliare l'ardore sessuale sopito ed è considerata un afrodisiaco che stimola la libido.
Il ginseng, scientificamente noto come Panax ginseng, è una pianta erbacea perenne originaria dell'Asia, particolarmente venerata da migliaia di anni nella medicina tradizionale cinese. Soprannominato "essenza sovrana" e considerato un dono degli dei, il ginseng è rinomato per le sue numerose virtù terapeutiche, in particolare per la sua capacità di rivitalizzare il corpo e la mente.
Il ginseng appartiene alla famiglia delle Araliaceae. Ha una radice tuberosa, spesso paragonata alla forma umana, da cui il nome cinese "Rén Shēn" che significa "uomo radice". La pianta misura generalmente tra i 30 e i 50 cm di altezza e ha foglie composte da cinque foglioline disposte in verticilli. I suoi fiori, piccoli e poco appariscenti, danno origine a bacche rosse in grappoli.
Il ginseng è tradizionalmente coltivato in Cina, Corea e Giappone. Il ginseng coreano è particolarmente apprezzato per la sua qualità superiore. Esiste anche una varietà americana, il Panax quinquefolius, scoperta nel XVII secolo in Nord America, in particolare in Canada e negli Stati Uniti.
La radice di ginseng è ricca di composti bioattivi, principalmente ginsenosidi, saponine triterpeniche responsabili dei suoi effetti farmacologici. Esistono oltre 30 tipi di ginsenosidi, tra cui Rg1, Rc, Rd, Rb1, Rb2, Ro e Rh. Queste molecole hanno proprietà adattogene, che aiutano l'organismo a resistere meglio allo stress e a ripristinare l'equilibrio fisiologico.
Oltre ai ginsenosidi, il ginseng contiene polisaccaridi, peptidi, poliacetileni e vitamine, che contribuiscono ai suoi benefici per la salute.
La radice è disponibile in farmacia e in altri punti vendita; è inclusa nell'elenco delle piante medicinali della Farmacopea francese e ha una monografia di controllo nella Farmacopea europea e una monografia comunitaria presso l'EMA. È un ingrediente autorizzato negli integratori alimentari in Francia.
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