A história do chá verde começa há cerca de 5.000 anos na China. Diz a lenda que foi o imperador Shennong (2737 aC), também escritor de Shen Nong, quem primeiro descobriu o chá. Originalmente, eram árvores silvestres, principalmente na região montanhosa do sul da China, usadas para produzir chá. A descoberta de seu efeito tônico e refrescante, mas também de suas poderosas propriedades medicinais, contribuiu para o desenvolvimento de seu uso principalmente por monges budistas, mas também pela classe alta chinesa. O desenvolvimento e a distribuição do chá estão intimamente associados a questões de produção produtiva e conservação.
Nos séculos 4 e 5 DC, o chá foi transformado de uma maneira totalmente diferente hoje. As folhas foram embebidas após a colheita, reduzidas em um picador e, em seguida, prensadas em tijolos de chá compactos (também chamados de bolo de chá). O chá era então misturado e cozido com muitos outros ingredientes: arroz, gengibre, sal, raspas de laranja, cebola, etc.
Durante a Dinastia Tang (618-907 DC), era assim que o chá era usado. Mas também havia saquinhos de chá amassado usados contra o reumatismo. Foi durante este período que o chá experimentou sua primeira grande expansão.
Um grande impulso no cultivo do chá ocorreu durante a Dinastia Song. Foi neste período que se utilizou o primeiro chá verde em pó para a cerimónia do chá e que este produto começou a se tornar um produto de consumo diário nesta região do mundo (China e Japão). Foi então que surgiu uma segunda escola de preparação do chá: o chá gelado . Esta forma de preparação substitui a tradição muito requintada de cozinhar bolos de chá que até então misturavam o chá com outros ingredientes.
No século 13, as conquistas em termos de chá foram destruídas e quase totalmente perdidas devido à conquista e dominação dos mongóis. Os últimos estavam acostumados a beber chá totalmente fermentado e tinham muito pouca curiosidade sobre o cultivo do chá na dinastia Song. Desse ponto de vista, a herança mongol era duradoura. O chá verde em pó só reapareceu séculos depois e, infelizmente, apenas desempenha um papel menor na cultura do chá na China, ao contrário do Japão.
A preparação e o método atuais de secagem e parada da fermentação são posteriormente desenvolvidos na Dinastia Ming (1368-1644). O cultivo do chá verde ainda está intimamente ligado à história da China. Foi primeiro no século XVI com o desenvolvimento da cerimônia do chá, depois ainda mais a partir do século XVIII, sob a liderança do Japão com o desenvolvimento da mecanização, principalmente no campo agrícola, que o cultivo do chá verde ganhou escala e sofisticação que conhecemos hoje.
O chá verde chegou ao Japão no século 8, por meio de monges budistas chineses. Esses monges teriam organizado viagens com esse propósito. Além disso, parece que os monges budistas japoneses foram estudar "a arte do chá" na China. No regresso, estes monges teriam participado na viabilização da implantação desta cultura no arquipélago. O budismo e as propriedades particulares do chá verde desempenharam, e ainda desempenham até hoje, um papel importante no desenvolvimento dessa cultura no sentido amplo do termo. Originalmente, o chá verde era apreciado pelos monges por suas propriedades medicinais, bem como por seus efeitos tonificantes e estimulantes na concentração durante longas meditações. Assim, a filosofia do Zen Budismo foi influenciada pelo “caminho do chá” e conta entre seus seguidores os mestres do chá que influenciaram profundamente a cultura do chá. No Japão, essa bebida tem um valor simbólico que vai muito além da experiência puramente gustativa.
No Japão, o consumo do chá verde restringia-se aos círculos sociais mais elevados e girava exclusivamente em torno de sua aplicação medicinal. Não foi até o século 16 que essa situação mudou gradualmente. Na ausência do “freio cultural” representado pela invasão mongol na China, o chá está gradualmente se estabelecendo como um pilar da cultura japonesa e um produto básico do consumo diário. Uma parte importante desse desenvolvimento deve-se ao mestre do chá Sen No-Rikyu (1522-1591), um dos principais fundadores da cerimônia do chá. O chá verde do “Chemin du Thé” representa muito mais do que uma bebida de sabor requintado, mas é parte integrante de uma filosofia de vida que integra o Zen Budismo e aperfeiçoa a sua cultura. A preparação tradicional, o salão e a horta são símbolos de aperfeiçoamento espiritual. A cultura japonesa foi fortemente influenciada por séculos de desenvolvimento, inspirada pelos mestres do chá e pelo budismo. Este grupo traçou seu território e marcou suas mentalidades, provavelmente como nenhuma outra disciplina foi capaz de fazer em sua história. Isso afeta particularmente a indústria cerâmica, o trabalho de lacagem, o lirismo poético e a filosofia.
Em 1738, um certo Soen Nagatari inventou o método de enrolar folhas de chá após a torrefação a vapor. Esse método foi um sucesso retumbante e ainda é usado até hoje na preparação do Sencha. Em 1835, o método de "sombreamento" com palha de arroz foi inventado por Kahei Yamamoto e, assim, contribuiu para a criação do Gyokuro. Mas foi só em 1859, com a abertura de portos comerciais em grande escala pelo samurai, que o chá se tornou um alimento básico no Japão. Um pouco depois, desenvolveu-se e ganhou alcance internacional graças ao uso de máquinas industriais.
A primeira remessa de chá chegou à Europa em 1610 por meio da Companhia Holandesa das Índias Orientais, que detinha o monopólio do comércio europeu com a Ásia. Durante a longa viagem marítima de 6 meses através do mar, as mercadorias foram gravemente danificadas. No entanto, rapidamente se tornou popular nas classes altas e entre os farmacêuticos (boticários) que o vendiam como planta medicinal. Na França, chega em 1636, na Rússia, em 1638 e na Inglaterra, em 1650. Os preços do chá permanecem então bastante inacessíveis para as classes populares, de forma que o chá será por muito tempo prerrogativa da nobreza e os ricos, mercadores.
No século 18, o chá - apesar de seu alto preço - era um sucesso retumbante na Europa e as casas de chá floresciam em todas as metrópoles.
Todos os chás contêm cafeína e polifenóis (antioxidantes da família dos flavonóides). A cafeína é uma substância da família da metilxantina presente em muitas plantas: café, cacau, cola, guaraná, mate, etc. A cafeína estimula o sistema nervoso e, portanto, aumenta o estado de alerta e a capacidade de concentração mental. Diminui o apetite, aumenta ligeiramente o metabolismo basal (gasto de energia do corpo em repouso) e estimula a produção de urina.
O chá é rico em polifenóis: catequinas (em particular, epigalocatequina-3-galato ou EGCG), teaflavinas, thearubiginas, etc. Essas substâncias são antioxidantes que podem proteger as células do ataque químico. Em células cultivadas, EGCG demonstrou uma capacidade definitiva de inibir o crescimento de vários tipos de células cancerosas. Acredita-se que esse efeito esteja relacionado às suas propriedades antioxidantes e à sua capacidade de inibir uma enzima necessária para o crescimento das células cancerosas, a uroquinase.
O efeito do chá na prevenção de cáries pode estar relacionado às catequinas, mas também à sua riqueza em flúor.
A partir de 60 mg em um adulto, a ingestão de cafeína é acompanhada por um estímulo das capacidades intelectuais e da produção de urina. Os efeitos da cafeína sobre o apetite e o metabolismo basal são limitados e desaparecem nas pessoas que a consomem regularmente. Nenhum estudo de longo prazo confirma os efeitos duradouros da cafeína ou do chá na perda de peso.
Estudos sobre as propriedades preventivas do chá no contexto de doenças cardiovasculares ou câncer levaram a resultados contraditórios. Trata-se principalmente de estudos observacionais que mostram (ou não) um menor risco de desenvolver essas doenças em pessoas que consomem espontaneamente grandes quantidades de chá. Mas a influência de outros fatores (dieta ou vida mais saudável em geral) quase nunca é levada em consideração. Como parte da prevenção ou tratamento do câncer, nenhum estudo mostrou claramente qualquer benefício do consumo de chá. Estudos estão em andamento nos Estados Unidos para avaliar sua ação no contexto do câncer de pele.
Estudos realizados sobre os efeitos do chá na prevenção da cárie dentária justificam a realização de estudos maiores para confirmar os benefícios observados. Os outros usos propostos para o chá não foram avaliados cientificamente.
