Gin seng significa "hombre raíz" en chino por la forma de su raíz, que recuerda a la figura humana. Fue en su búsqueda de la inmortalidad cuando los chinos seleccionaron el ginseng, mencionado en el tratado de Shennong sobre las hierbas fundamentales (bencao), que data del siglo I de la dinastía Han: el ginseng es la raíz de la larga vida, útil en la lucha contra la senectud. En la medicina tradicional china, es uno de los remedios tónicos indicados para la deficiencia energética, las dificultades respiratorias (disnea) y la astenia; es más eficaz cuando se utiliza como remedio único. Ampliamente utilizado en China, está disponible en todos los mercados y farmacias tradicionales a precios asequibles, aunque algunas versiones en caja son prohibitivamente caras. Para prolongar la vida de un padre moribundo, mientras sus hijos acuden a su cabecera, los chinos pueden comprar una caja de lujo que contiene las largas raíces y raicillas de un ginseng silvestre de treinta años, a precios que oscilan entre los 100 y los 10.000 euros.
La raíz también tiene fama ancestral de ser capaz de despertar el ardor sexual adormecido, y tiene fama de ser un afrodisíaco que estimula la libido.
El ginseng, científicamente conocido como Panax ginseng, es una planta herbácea perenne originaria de Asia que ha sido especialmente venerada en la medicina tradicional china durante miles de años. Apodada la "esencia soberana" y considerada un regalo de los dioses, el ginseng es famoso por sus numerosas virtudes terapéuticas, en particular su capacidad para revitalizar el cuerpo y la mente.
El ginseng pertenece a la familia de las Araliáceas. Tiene una raíz tuberosa, a menudo comparada con la forma humana, de ahí su nombre chino "Rén Shēn", que significa "hombre raíz". La planta suele medir entre 30 y 50 cm de altura y tiene hojas compuestas por cinco foliolos dispuestos en verticilos. Sus pequeñas y discretas flores dan lugar a bayas rojas en racimos.
El ginseng se cultiva tradicionalmente en China, Corea y Japón. El ginseng coreano es especialmente apreciado por su calidad superior. También existe una variedad americana, el Panax quinquefolius, descubierta en el siglo XVII en Norteamérica, sobre todo en Canadá y Estados Unidos.
La raíz de ginseng es rica en compuestos bioactivos, principalmente ginsenósidos, saponinas triterpénicas responsables de sus efectos farmacológicos. Existen más de 30 tipos de ginsenósidos, entre ellos Rg1, Rc, Rd, Rb1, Rb2, Ro y Rh. Estas moléculas tienen propiedades adaptógenas, ayudando al organismo a resistir mejor el estrés y a restablecer el equilibrio fisiológico.
Además de ginsenósidos, el ginseng contiene polisacáridos, péptidos, poliacetilenos y vitaminas, que contribuyen a sus beneficios para la salud.
La raíz está disponible en farmacias y otros puntos de venta al por menor; está incluida en la lista de plantas medicinales de la Farmacopea francesa y dispone de una monografía de control en la Farmacopea europea y de una monografía comunitaria en la EMA. Es un ingrediente autorizado en los complementos alimenticios en Francia.
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