Gin seng significa "homem-raiz" em chinês, devido à forma da sua raiz, que faz lembrar a figura humana. Foi na procura da imortalidade que os chineses escolheram o ginseng, mencionado no tratado de Shennong sobre as ervas fundamentais (bencao), datado do primeiro século da dinastia Han: o ginseng é a raiz da longa vida, útil na luta contra a senescência. Na medicina tradicional chinesa, é um dos remédios tónicos indicados em caso de falta de energia, de dificuldades respiratórias (dispneia) e de astenia; é mais eficaz quando utilizado como remédio único. Muito utilizado na China, está disponível em todos os mercados e farmácias tradicionais a preços acessíveis, embora algumas versões em caixa sejam proibitivamente caras. Para prolongar a vida de um pai moribundo, enquanto os seus filhos vão para a sua cabeceira, os chineses podem comprar uma caixa de luxo contendo as raízes longas e as radículas de um ginseng selvagem com trinta anos, a preços que variam entre 100 e 10 000 euros.
A raiz tem também uma reputação ancestral de ser capaz de despertar o ardor sexual adormecido e é reputada como afrodisíaca que estimula a libido.
O ginseng, cientificamente designado por Panax ginseng, é uma planta herbácea perene originária da Ásia, particularmente venerada na medicina tradicional chinesa desde há milhares de anos. Apelidado de "essência soberana" e considerado uma dádiva dos deuses, o ginseng é conhecido pelas suas inúmeras virtudes terapêuticas, nomeadamente a sua capacidade de revitalizar o corpo e o espírito.
O ginseng pertence à família das Araliaceae. Tem uma raiz tuberosa, muitas vezes comparada à forma humana, daí o seu nome chinês "Rén Shēn" que significa "homem raiz". A planta mede geralmente entre 30 e 50 cm de altura e tem folhas compostas por cinco folíolos dispostos em espirais. As suas flores pequenas e discretas dão origem a bagas vermelhas em cachos.
O ginseng é tradicionalmente cultivado na China, na Coreia e no Japão. O ginseng coreano é particularmente apreciado pela sua qualidade superior. Existe também uma variedade americana, Panax quinquefolius, descoberta no século XVII na América do Norte, nomeadamente no Canadá e nos Estados Unidos.
A raiz de ginseng é rica em compostos bioactivos, principalmente ginsenósidos, saponinas triterpénicas responsáveis pelos seus efeitos farmacológicos. Existem mais de 30 tipos de ginsenósidos, nomeadamente Rg1, Rc, Rd, Rb1, Rb2, Ro e Rh. Estas moléculas possuem propriedades adaptogénicas, ajudando o organismo a resistir melhor ao stress e a restabelecer o equilíbrio fisiológico.
Para além dos ginsenósidos, o ginseng contém polissacáridos, péptidos, poliacetilenos e vitaminas, que contribuem para os seus benefícios para a saúde.
A raiz está disponível nas farmácias e noutros pontos de venda; está incluída na lista das plantas medicinais da Farmacopeia Francesa e possui uma monografia de controlo na Farmacopeia Europeia e uma monografia comunitária na EMA. É um ingrediente autorizado nos complementos alimentares em França.
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