O seu nome latino, hippocastanum, significa "castanha-da-índia", pois os turcos utilizavam-na como estimulante para os seus cavalos teimosos; acreditavam também que o fruto do castanheiro-da-índia podia curar a calvície prematura. A árvore foi importada de Constantinopla para França em 1615 pelo Dr. Bachelier pela sua curiosidade botânica, relegando-a para a categoria das árvores ornamentais. Posteriormente, foi introduzida em toda a Europa. No século XVIII, a sua casca tinha a reputação de tratar as febres e era utilizada quando a cinchona escasseava. No início do século seguinte, descobriu-se que a casca tinha pouco efeito febrífugo, mas que era adstringente, pelo que era utilizada por via oral para a diarreia e localmente como anti-sético para úlceras e feridas gangrenadas. A sua utilização medicinal na medicina popular está bem documentada. Os extractos alcoólicos são utilizados pelos seus efeitos veinotónicos desde o início do século XX, nomeadamente no tratamento das perturbações da microcirculação visceral, como as varizes do esófago, da bacia ou as hemorróidas. A nível externo, a semente é utilizada em contusões e feridas não penetrantes.
Em 1565, Guillaume Quackelbeen enviou ramos do castanheiro de Istambul a Matthiole, que os descreveu em Itália. Dez anos mais tarde, o castanheiro foi plantado em Viena e depois introduzido em França pelo Dr. Bachelier, em Paris. No século XVIII, espalhou-se por toda a Europa, chegando mesmo à Grã-Bretanha, onde o Dr. Bach criou os famosos florais de Bach, White Chestnut e Chestnut Bud. Na medicina popular dos Balcãs, as folhas e as sementes eram utilizadas para tratar inflamações e feridas, enquanto a casca era utilizada para tratar dores de garganta e problemas respiratórios. O seu nome latino, Hippocastanum, recorda a sua utilização veterinária para tratar cavalos que estavam a trabalhar demais.
Ação daescina sobre as enzimas lisossomais.
Graças aos seus compostos activos, nomeadamente a aescina, o castanheiro-da-índia possui propriedades sanitárias notáveis, nomeadamente para o sistema venoso e capilar.
A aescina actua aumentando a tensão venosa através de uma melhor regulação dos iões nos canais venosos, como demonstrado in vitro e in vivo. Estimula igualmente a secreção de prostaglandinas F2α e tem um efeito corticomimético, reforçando a sua ação anti-inflamatória.
O extrato de castanha da Índia captura eficazmente as formas reactivas de oxigénio, como os radicais livres e os peróxidos lipídicos, protegendo as células dos danos oxidativos. Os extractos metanólicos, ricos em aescina, têm a maior atividade antioxidante.
Nas veias, a aescina reduz a viscosidade do sangue, tonifica as paredes das veias e inibe as enzimas lisossomais, como a hialuronidase, protegendo assim o ácido hialurónico e os proteoglicanos. Estes mecanismos reduzem o edema e melhoram os sintomas da insuficiência venosa crónica, como o confirmam os ensaios clínicos.
Ao nível capilar, a castanha-da-índia reforça a resistência capilar, reduz a filtração transcapilar e previne o edema.
A semente de castanha-da-índia possui igualmente efeitos normoglicémicos, nefroprotectores, diuréticos, anti-infecciosos, neuroprotectores e gastroprotectores, oferecendo uma vasta gama de aplicações terapêuticas.
O castanheiro da Índia tem certas contra-indicações e precauções a observar:
Estas precauções garantem uma utilização segura e adequada do castanheiro da Índia.
A tintura estabilizada de castanha-da-índia está incluída na Farmacopeia Francesa. A semente e a casca, disponíveis nas farmácias, têm uma monografia comunitária da EMA e estão incluídas na lista das plantas medicinais da Farmacopeia Francesa. São autorizadas como ingredientes de complementos alimentares em França.
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