Le cholestérol : un lipide essentiel à la santé de l’organisme

Le cholestérol est un type de lipide (graisse) indispensable au bon fonctionnement de notre organisme. Synthétisé majoritairement par le foie, il est également présent dans certains aliments d’origine animale. Contrairement à sa réputation parfois négative, le cholestérol joue un rôle crucial dans de nombreuses fonctions biologiques. Une gestion équilibrée de son niveau dans le sang est cependant essentielle pour préserver la santé cardiovasculaire.

Composant des membranes cellulaires : Près de 90 % du cholestérol présent dans notre organisme est intégré aux membranes cellulaires. Il assure leur stabilité, leur fluidité et leur imperméabilité, permettant ainsi un échange contrôlé des substances entre l’intérieur et l’extérieur des cellules. Cette fonction est cruciale pour la survie et le bon fonctionnement des cellules dans tous les tissus du corps.
Précurseur des hormones : Le cholestérol est un précurseur fondamental pour la synthèse de certaines hormones essentielles. Il est utilisé dans la production des hormones sexuelles, telles que la testostérone et l’œstrogène, et des hormones surrénaliennes, comme la cortisone et l’aldostérone. Ces hormones régulent de nombreux processus physiologiques, notamment la reproduction, le métabolisme et la réponse au stress.
Développement fœtal et fonctions cérébrales : Durant le développement embryonnaire, le cholestérol joue un rôle clé dans le contrôle de la croissance et de la différenciation de certaines cellules. Dans le cerveau, il favorise la formation des synapses, ces connexions essentielles entre les neurones, soutenant ainsi les fonctions cognitives et la transmission des informations.
Production de bile et digestion des graisses : Le cholestérol est un composant majeur de la bile, un liquide sécrété par le foie et stocké dans la vésicule biliaire. La bile agit comme un émulsifiant, permettant de mélanger les graisses alimentaires à l’eau, facilitant ainsi leur digestion et leur absorption dans l’intestin.
Précurseur de la vitamine D : Sous l’effet des rayons UV du soleil, le cholestérol est converti en vitamine D dans la peau. Cette vitamine est essentielle à la régulation du calcium et du phosphore, jouant un rôle crucial dans la santé osseuse, l’immunité et diverses fonctions métaboliques.

Transport du cholestérol dans l’organisme

Le cholestérol est transporté dans le sang par des molécules appelées lipoprotéines, qui assurent son acheminement vers les différentes cellules et tissus. Il existe deux principaux types de lipoprotéines, chacune ayant une fonction et un impact distincts sur la santé :

Les LDL (Low Density Lipoprotein) : Les LDL, souvent appelées « mauvais cholestérol », transportent le cholestérol du foie vers les cellules. Cependant, un excès de LDL peut entraîner son accumulation dans les parois des artères, formant des plaques athéromateuses. Ces dépôts réduisent la circulation sanguine et augmentent le risque de maladies cardiovasculaires, comme les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux (AVC).
Les HDL (High Density Lipoprotein) : Les HDL, ou « bon cholestérol », jouent un rôle protecteur en transportant le cholestérol excédentaire des tissus et des artères vers le foie, où il est éliminé ou transformé. Un taux élevé de HDL est associé à une meilleure santé cardiovasculaire.
Le cholestérol total : Le cholestérol total correspond à la somme des LDL et des HDL dans le sang. Bien qu’il donne une vue d’ensemble, il est important d’évaluer les proportions respectives de LDL et de HDL pour obtenir une interprétation précise du risque cardiovasculaire.

Un équilibre vital : le rôle de la gestion du cholestérol

Bien que le cholestérol soit indispensable à la santé, un déséquilibre dans ses niveaux sanguins peut avoir des conséquences graves. Un excès de cholestérol LDL, en particulier, est un facteur de risque majeur de maladies cardiovasculaires. À l’inverse, un niveau insuffisant de HDL peut réduire la capacité de l’organisme à éliminer le cholestérol excédentaire.

Pour maintenir cet équilibre, il est recommandé d’adopter une alimentation riche en fibres, fruits, légumes et acides gras insaturés, tout en limitant les graisses saturées et trans. Par ailleurs, l’activité physique régulière, la gestion du poids et l’évitement du tabac contribuent à améliorer le profil lipidique.

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Le mauvais cholestérol se dépose sous forme d’amas graisseux dans le sang. A terme le cholestérol finit par rétrécir les vaisseaux sanguins, empêchant le sang de circuler correctement et obstruant partiellement les tissus. Un caillot alors peut se former et boucher totalement une artère entraînant de graves problèmes pour la santé. L’excès de cholestérol est néfaste pour la santé et peut conduire sur le long terme à un infarctus du myocarde, un accident vasculaire-cérébral ou une artérite des membres inférieurs.
Pointant nos écarts alimentaires, notre taux de cholestérol reflète notre alimentation, souvent trop riche en graisses.

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La résistance à l’insuline : l’exemple d’état intermédiaire de santé qui, détecté à temps, peut être facilement inversé

Après le repas, l’insuline sécrétée par le pancréas signale au corps qu’il faut diminuer les taux de sucre en circulation. Ce mécanisme permet de maintenir le taux de sucre dans le sang à un niveau adéquat. Quand ce mécanisme est perturbé, les organes peinent à capter et à entreposer aussi efficacement le sucre : c’est ce qu’on appelle la résistance à l’insuline. À ses débuts, ce phénomène peut passer inaperçu car le pancréas peut produire de plus grandes quantités d’insuline pour compenser cette perte d’efficacité et ainsi permettre aux organes de continuer à capter et à entreposer suffisamment de sucre.

Si cette hyperinsulinémie compensatoire permet de maintenir la glycémie à des taux à peu près normaux, elle provoque différentes anomalies métaboliques (dyslipidémie, stéatose hépatique, hypertension) qui peuvent représenter un important facteur de risque des maladies cardiovasculaires. Et, quand surproduction d’insuline persiste, le pancréas s’épuise, arrête de produire de l’insuline et le diabète de type 2 apparait, augmentant encore le risque de maladies cardiovasculaires (infarctus et AVC) et l’atteinte des tissus dont la fonction dépend des petits vaisseaux sanguins comme la rétine, le rein ou encore les nerfs.

Bonne nouvelle : ce phénomène n’est pas irréversible, il peut être réglé par une modification de modes de vie. Ainsi, l’étude publiée en 2018 dans la revue Nutrients montre que l’adoption d’un régime alimentaire principalement composé d’aliments d’origine végétale faible en gras améliore la sensibilité à l’insuline chez des personnes en surpoids. L’activité physique est une autre piste : l’étude réalisée auprès de 44 828 adultes Chinois âgés de 20 à 80 ans présentant une glycémie à jeun supérieure à la normale, publiée en 2018 dans le British Journal of Sports Medecine, a montré que ceux qui étaient les plus physiquement actifs avaient 25 % moins de risque de développer un diabète de type 2.

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