¿Qué es un quimiotipo?

El quimiotipo de un H.E. se define por el porcentaje de la molécula más presente en el H.E..

Por ejemplo, laH.E. de tomillo con timol contiene un 50% de timol, lo que define su quimiotipo. En general, una molécula sólo se incluye en un H.E. si supera el 10%. Todos los H.E. cuyo porcentaje de moléculas no se menciona sólo están presentes en cantidades ínfimas.

El quimiotipo utilizado en aromaterapia permite identificar las variaciones químicas de los metabolitos secundarios dentro de una misma especie, debidas a factores medioambientales (altitud, insolación, temperatura, humedad, etc.). Esto significa que la esencia producida por dos plantas de la misma especie, a pesar de su genotipo y morfología muy similares, puede tener composiciones químicas muy diferentes. Se trata de un concepto muy importante en aromaterapia.

Se puede extraer una esencia de cualquier órgano, siempre y cuando tenga las estructuras para producirla. Por ejemplo, muchos O.E.s proceden de flores, hojas, semillas, frutos, rizomas, etc. Una misma planta de un mismo biotopo (medio vital caracterizado por una serie de características como la temperatura, la humedad, etc.) puede sintetizar esencias con composiciones y olores muy diferentes en función del órgano productor de que se trate. El ejemplo más conocido es el del naranjo amargo, del que se pueden extraer 3 E.O. distintos. Las hojas dan O.E. depetit grain bigarade, las flores danO.E. de neroli, mientras que la cáscara del fruto da esencia de cáscara de naranja amarga.

La planta de la que procede la materia prima puede cultivarse o recolectarse en estado silvestre. Las condiciones de cultivo, recolección, secado, almacenamiento, etc. determinan la calidad de la planta y, por tanto, la calidad de la esencia producida. Si la planta se obtiene mediante cultivo, deberá, como mínimo, ser ecológica y, por tanto, prescindir de productos químicos (pesticidas, herbicidas, etc.) susceptibles de contaminar el suelo. La planta también deberá crecer en su biotopo natural o en uno muy próximo a él.

Extracción de los aceites esenciales

Existen varios métodos para extraer la esencia producida por las plantas aromáticas. La Farmacopea Europea sólo enumera tres de estos métodos para obtener un producto que pueda denominarse aceite esencial:la destilación al vapor, la destilación seca para tallos y cortezas en un aparato adecuado, o un proceso mecánico adecuado sin calentamiento para los cítricos.

Destilación al vapor: Las plantas aromáticas se colocan en un alambique por el que pasa el vapor formado en un generador independiente. Al atravesar la planta, el vapor arrastra las moléculas aromáticas que formarán el aceite esencial. A continuación, el vapor pasa por un refrigerador con circulación de agua fría para condensarse y ser recogido en el essencier, donde el A.E. se separa del agua. La duración de la destilación es esencial para obtener un aceite esencial de calidad, y esta duración varía en función de la planta. La calidad también depende del tamaño de la instalación. Una producción a escala industrial será de calidad inferior a la obtenida por un productor que trabaje con alambiques pequeños (< 1500 litros).
La destilación seca consiste en calentar los tallos o las cortezas a alta temperatura, sin utilizar agua (a diferencia de la hidrodestilación o de la destilación al vapor). El resultado es un destilado viscoso, negruzco y con aspecto de alquitrán. Hoy en día, este método se utiliza para obtener el AE de Cade y el AE de corteza de abedul.
Expresión mecánica: También conocida como expresión en frío, consiste en romper los sacos de esencia contenidos en el pericarpio de los cítricos (naranjas, limones, mandarinas, bergamota, etc.), ya sea en una prensa o manualmente raspando el pericarpio con una cuchara (esta última técnica produce un producto de gran calidad). De este modo se obtiene una esencia, no un O.E., ya que no se modifica el producto vegetal.

Otras técnicas: Existen otros métodos de extracción de esencias, pero el producto obtenido no puede definirse como aceite esencial.

Percolación: Este proceso consiste en hacer pasar vapor de agua de arriba abajo. Esta técnica es más rápida y, por tanto, menos susceptible de alterar las moléculas aromáticas, pero el extracto obtenido contiene sustancias no volátiles. Se denominan esencias de percolación.
Extracción con CO2 supercrítico: se hace pasar una corriente de CO2 a alta presión a través del material vegetal, disolviendo la esencia y facilitando su separación. La técnica utiliza una temperatura máxima de 40°C para garantizar una degradación mínima de la gasolina. Este método moderno pero costoso garantiza que el producto sea muy parecido a la gasolina original.
Enfleurage: se utiliza para las flores, que se ponen en contacto con grasas que absorben la esencia para producir un ungüento. El ungüento puede utilizarse tal cual para fabricar cosméticos o agotarse con alcohol absoluto para obtener extractos florales alcohólicos.
Extracción con disolventes volátiles (éter y benceno principalmente): Obtención de concretos de flores o de hojas, transformados en absolutos por agotamiento con etanol y luego en esencias concretas por evaporación del etanol.

Composición de los aceites esenciales

A diferencia de los aceites vegetales, los AE son volátiles, lo que significa que pueden extraerse con vapor de agua. Salvo raras excepciones (corteza de canela, clavo), su densidad es inferior a la del agua. Son inmiscibles en medios acuosos pero solubles en los disolventes orgánicos habituales. También son activos bajo luz polarizada, propiedad utilizada para controlar su calidad. El poder rotatorio de un H.E. también permite identificar un aceite puro y natural. Por último, su índice de refracción "n" es elevado. De colores más o menos intensos, todo el espectro está representado: desde el rojo sangre de ciertas ajedreas, al azul de la Chamomilla recutita, pasando por el verde pálido de la Citrus bergamia. Incluso se pueden ver los tonos ultravioletas de las mandarinas bajo una lámpara UV.

Los E.O. son sustancias complejas y pueden contener :

Derivados terpénicos: monoterpenos, sesquiterpenos y diterpenos hidrocarbonados de 10 carbonos.
Derivados de aminoácidos: Isobutanol de la valina, alcohol isoamílico de la leucina, ácido angélico y ácido tiglic de la isoleucina. Y derivados de aminoácidos que contienen azufre.
Derivados de ácidos grasos: Por ejemplo, el ácido linoleico da jasmona, jasmonato de metilo y lactonas macrocíclicas.
Una amplia variedad de otras moléculas.

Sin embargo, la composición puede variar mucho en función de la planta que produce la esencia, su origen geográfico, el clima, la altitud, el método de extracción, la habilidad del manipulador, etc.

¿Qué aceites esenciales puedo encontrar en la web de Soin-et-Nature?

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